Pigeon-Vole

Vu sur le nouvel observateur .

En quoi le pigeon est aussi intelligent que le singe

LE PLUS. Vous détestez les pigeons : ils sont sales et vous volent dans les plumes (ou plutôt les cheveux). Alors quand on vous dit qu'ils sont intelligents, vous avez du mal à y croire. Lisez les explications de Marie-Claude Bomsel, docteur vétérinaire, et vous regarderez autrement ces volatiles gris qui peuplent nos villes.
> Par Marie-Claude Bomsel Vétérinaire
Edité et parrainé par Daphnée Leportois

Des études récentes tendraient à prouver que le pigeon serait "intelligent". Tels les grands singes, certains d'entre eux peuvent compter facilement jusqu'à trois et classer divers éléments jusqu'à neuf[1].

Des facultés de la cervelle d'oiseau

Cette affirmation, qui peut être étonnante pour le commun des mortels, ne l’est pas pour les éthologues : on sait depuis longtemps que la "cervelle d’oiseau" recèle de très grandes facultés. C’est un cerveau certes miniaturisé, mais tout aussi puissant que celui des mammifères.


Pigeon dans un parc à Szczecin en Pologne, octobre 2010 (J.PORZEZINSKI/SIPA)

Un des sens principaux du pigeon est la vue. Comme les êtres humains, il discerne très bien les formes et les couleurs. En outre, comme tous les animaux migrateurs, il a un extraordinaire sens de l’orientation. Quand il vole haut dans le ciel, il se dirige en repérant les champs électromagnétiques de la Terre et les étoiles. Juste avant l'atterrissage, il utilise les infrasons et la topographie de lieux qui a été enregistrée au décollage, ce qui dénote d’une extrême capacité de mémorisation.

Ce sens aigu et inné de la migration et de repérage lui a valu d'être domestiqué. Il est ainsi devenu porteur des messages (d’où le nombre impressionnant de pigeonniers dans nos contrées européennes et françaises) et a aussi, autrefois, été consommé – sans doute en remerciement de ses bons et loyaux services.

Le pigeon nous bat dans la course à la catégorisation

Mais pourquoi "compte"-t-il, comme le met en lumière cette dernière étude ? Il possède en fait une très grande faculté de catégorisation. Par exemple, face à des diapositives qui représentent des paysages avec des arbres (qu’il s’agisse de chênes, de sapins, hêtres ou autres...) le pigeon "pigera" vite à quelle catégorie (avec, ou sans arbre) appartient l’image. Certains pourront même classifier plus vite qu'un humain les images. Une vraie cervelle d'oiseau !

Il en va de même pour les chiffres, mais uniquement pour les plus petits d’entre eux. Le concept abstrait de la dizaine, de la centaine et du millier reste du domaine de l’humain. Les pigeons sont capables d’associer un nombre (inférieur à 10) à ce qu’ils voient, ce qui ne veut dire qu’ils comptent réellement, mais qu’ils apprécient une quantité plus importante qu’une autre.


Pigeons sur la Place Catalunya de Barcelone, en Espagne (N.CALVO/SIPA)

Attention toutefois : le pigeon lambda que vous croisez sur le trottoir ne sait pas "compter". Il n’en a guère l'usage... Et surtout, il "souffre" d'un manque d'entraînement. Seuls les animaux nés en laboratoire (imprégnés par la culture humaine et habitués par un dressage focalisé sur la récompense alimentaire) peuvent associer un chiffre aux objets qu’ils ont sous les yeux. Et encore, certains individus sont plus doués que d’autres. Ce sont ceux-là qui sont sélectionnés pour les études en laboratoire et qui, parfois, nous battent en termes de catégorisation.

Nous autres, pauvres humains, sommes obligés de réellement compter et de repasser par le calcul mental, ce qui, en termes de millionième de seconde, nous fait perdre du temps. Tandis que pour le pigeon, qui à l’état sauvage est une proie, l'important est d’aller vite, d’évaluer la dangerosité de la situation… et de survivre.

Surdoués de labo : singe ou pigeon ?

Est-ce pour autant que les pigeons sont aussi intelligents que les singes ? Sans vouloir céder à la défense familiale (les grands singes sont classés dans la même famille zoologique que nous), il faut préciser que certains singes, eux aussi des surdoués de laboratoire, identifient un chiffre (toujours de 1 à 9), mais sans avoir besoins d'objets associés sur l'image.

Le pigeon, lui, doit toujours passer par le modèle et ne "compte" réellement que jusqu'à trois. Après, il évalue des quantités... Ce qui est déjà une maîtrise indiscutable de concept abstraits et une véritable prouesse par rapport à la réputation de bêtise qui lui était faite.

Le singe a donc un niveau d’observation plus accru que celui du pigeon. Il est aussi capable, comme l’ont montré des études japonaises, de reconstituer une suite de chiffres bien plus rapidement que nous. Il apprend à communiquer avec les humains à l'aide d'un lexigramme, imite plus aisément des actions complexes caractéristiques des primates. C’est une question d’évolution cérébrale et de milieu de vie.


"Pigeon Paradise", Knesselare, Belgique, le 12 janvier 2011 (GEERT VANDEN WIJNGAERT/SIPA)

L’intelligence d’un animal se définit finalement par la capacité de l’espèce à survivre. Les grands singes sont tous en voie d'extinction. Heureux pigeons, le royaume des cieux leur appartient. Et ils ne donnent guère de signes de disparition. C'est indéniablement un signe de grande intelligence !

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[1] Pour entraîner les oiseaux, on leur présente des groupes d'images d'objets de tailles, formes et couleurs différentes sur écran et, en cas de bonne réponse, ils sont récompensés par de la nourriture. C'est ce qu'on appelle un renforcement positif. Retour au texte.


Propos recueillis par Daphnée Leportois
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VOS RÉACTIONS (2)

bonsoir:interessant(j'ai vu une emission ou l'on se servait d'un pigeon:pour sa vu -pour reperer un naufrager en mer (le pigeon etait placé sous l'avion -dans un globe transparant: il frappait du bec ,sur un signal quand il reperait un (gilet de sauvetage)!!!! jo